2023年，湖南省湘潭市湘潭县湘莲从业人员3万余人，产值达150亿元，湘莲产业成为湘潭县名副其实的特色农产品支柱产业。相关数据显示：全国莲子种植面积多年来保持在200万亩左右、莲子产量为30万吨左右。湘潭市以湘潭县花石镇为中心，年种植面积在10万亩左右、产量约1.5万吨。
早在公元前200多年的西汉时期，湘莲就成为朝廷贡品，故称“贡莲”，享有“湘莲甲天下，潭莲贯湖湘”“中国第一莲子”之美誉。从20世纪80年代开始，“湘莲人”除了把湘莲种植技术带到大江南北以外，更是以湘潭县花石镇为大本营大力发展莲子加工贸易。
很快，花石成为全国莲子集散地和加工贸易中心，峰值时（21世纪初）加工贸易量占到全国总量的90%。近年来，贸易量占比为60%左右。
“湘莲人”从产业不断发展壮大和升级中看到希望和未来的同时更感受到压力与危机，并为产业的进一步发展作出了诸多努力。
千百年来，湘莲的种植均是以农户小规模种植为主，所产莲子也仅是王公贵族和达官贵人才能享受的奢侈品。
湘莲真正意义上的大规模种植并逐渐发展成为一个独立的产业始于改革开放后的二十世纪八九十年代，大批莲农为寻求更大的发展空间外出种植湘莲，其中的一部分人由莲农变身为莲商撑起了湘莲加工贸易的一片天。
据知情人士介绍，当时很多莲农外出种植湘莲主要是因为本地土壤、气候和宜种（湘莲）土地资源有限等诸多条件制约了规模种植的发展（本地产量在达75-100公斤／亩后难以突破，而洞庭湖区以及邻近的湖北、江西等地产量最高可过150公斤，亩产值相差上千元；加上这些地方地势平坦，多河汊湖泊更便于连片大规模种植，效益更为可观），所以莲子种植得以在那个时代迅速向外扩散，形成规模并迅速突破百万亩。
在全国莲子种植规模迅速扩大后，第一批外出种莲子的“湘莲人”中的一部分便转行干起了莲子的加工贸易，形成了“莲商”这一新的群体。
规模和产量上来了，加工贸易也逐渐形成了气候，一个新的问题又显现出来，成了阻挡“湘莲人”进一步发展前进的拦路虎。
千百年来，采下来的壳莲要加工成白莲靠的都是纯手工。纯手工作业效率低、难以形成批量和规模，于是便有人琢磨研发湘莲加工机械，从手动到半自动再到全自动，从单一工序到全流程。大概经历了不到二十年的时间，在院校和科研院所的支持下，本世纪初莲子加工逐步进入了机械化、自动化阶段。
莲子加工机械化、自动化时代的到来，使以花石为中心的湘潭加工贸易业迅速发展壮大，政府支持建设的花石湘莲大市场更是起到了很大助力，花石也迅速崛起成为全国莲子的集散中心。一时间，花石莲子加工贸易量占到了全国总量的90%。
作为全国莲子加工贸易和集散中心的地位为什么在本世纪初达到巅峰之后会弱化和下降呢？除了湘潭（花石）这一中心原料产地和市场两头在外、企业为了节省运输成本将加工基地向原料（莲子）产地或市场终端地转移成为必然之外，与本地产业发展状况也有很大的关系。
原来，尽管以花石为中心的湘潭地区集中了上百家的莲子加工贸易企业，但形成规模企业的不多，形成龙头的更少。也就是说，总体规模不小但整体实力不强，在市场上难以形成统治力和号召力，各自为战的企业相互竞争更是消耗了战力影响了产业的发展。
其次是莲子加工的机械化和自动化这把双刃剑为“湘莲人”将种植和加工向外地转移提供了便利，“湘莲人”在外地种植、加工、销售变得更为便捷，产业外流成为不可逆转的洪流。
三是产业链不全不强、深加工尚处于萌芽阶段。长期以来，“湘莲人”都是将外地种植和收购的壳莲运回湘潭进行初加工（加工成白莲）后销往全国乃至世界各地，这种大进大出的粗加工业态使运输成本大增，再加上缺少统一的物流、仓储能力而导致仓储物流成本居高不下进一步蚕食了利润空间，微薄的利润也使企业难以积蓄力量而导致缺乏发展后劲。
业内有识之士早就意识到了上述问题的存在，政府也在不断发力寻求解决问题的办法，2000年就成立的“湘潭湘莲产业协会”也做了大量的工作。
协会成立20多年来，在谋划行业发展、协调统一行业行为规范、产业链延伸和产品深度开发、创名优企业和名优产品等多个方面持续发力并取得了一系列的成果。
2010年，国家市场监督管理总局批准“湘莲”地理标志证明商标，对“湘莲”实施地理标志保护产品。
2022年，湘潭县被农业农村部评审为湖南省唯一的国家农业产业融合项目县。
经过多年的积累，目前以花石为中心的湘潭地区已有湘莲加工贸易企业近100家，其中省级龙头企业3家、市级龙头企业13家、规模以上企业47家，个体工商户300家左右，种植合作社200家左右。
与此同时，不少企业在湘莲及相关深加工产品方面做了大量工作，莲芯茶、莲子酒、荷叶饮料……一系列新产品开发成功或正在研发之中。
更值得庆幸的是，为解决湘莲加工企业散状分布、缺乏统一配套体系等问题，由政府支持建设的花石镇湘莲加工园一期工程已投入使用，首批入驻企业即将陆续投产，期待湘莲产业迎来又一个春天。（张振宇）
